关于项燕之死,《史记》中就有两种不同说法:
①(始皇)二十三年,秦复召王翦,疆起亡,使将击荆。取陈以南至平舆,虏荆王。秦王游至郢陈。荆将项燕立昌平为荆王,反秦于淮南。二十四年,王剪、蒙武攻荆,破荆军,昌平君死,项燕遂自杀。(以上摘自《秦始皇本纪》)
②(项羽)初起时,年24。其季父项梁,梁父即楚将项燕,为秦将王翦所虏者也。项氏世世为楚将,封于项,故姓项氏。(以上摘自《项羽本纪》)
按:这两种说法并不矛盾,司马贞《索隐》云:“不同者,盖燕也王翦所围逼而自杀,故不同耳。”项燕死的时间,依《秦始皇本纪》的说法为始皇二十三年,即前224年,距陈涉首事15年。
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项燕(?-前223) 楚国下相人(今江苏省宿迁宿城区),战国末年楚国著名将领,是抗秦名将项梁之父,西楚霸王项羽的祖父。曾大败秦将李信。公元前224年,秦将王翦大破楚军。次年,秦军攻到蕲(今安徽宿县东南)南,他兵败被杀。一说自杀。
“诈自称公子扶苏、项燕,为天下唱”:于是就诈称自己是公子扶苏、项燕(的部队),向天下倡导。以他为借口起义,因为公子扶苏是长子,应继承皇位,百姓都知道他的英明;项燕是楚国大将、有战功、爱护士兵,楚人非常爱戴他。因此可以得到群众的支持,响应的人会很多。