据《史记》记载,秦二世登基的第二天冬天,大赦天下。这是我国历史上有记载的第一次全国范围内免除或减轻刑罚。自秦以来的2000多年的历史中,大赦共有1200多次,再加上曲赦(对特定地区放赦)、别赦搜索(个别赦免)、减等、赎罪等减宽措施,赦免绝不下于2000次,大约平均每年一次。鲁迅小说《风波》中写一场复辟闹剧,当“皇帝坐了龙庭了”的消息传到绍兴某个小村时,七斤嫂的第一个反应就是“这可好了,这不是又要皇恩大赦了么!目不识丁的农妇脱出而出“皇恩大赦”,足以见得这一制度运用的频繁程度。
事实上从唐代以来,大赦令就承担了国家重大政策信息发布的重任,“大赦”往往伴随“大事”而来。比如,皇帝登基、皇帝驾崩、皇帝更换年号、立皇后、立太子、打胜仗等的时候。那个时候没有狗仔队,皇帝就靠大赦来传播消息。遇上自然灾害或者经济形势一片大好,皇帝也会来个大赦,缓解阶层矛盾,让自己位子坐得更稳。唐宋时期的大赦天下更加频繁,《水浒传》里有个细节,宋太公对宋江说“你现在到江州去,不要做强盗,一年半载等到皇恩大赦下来,依旧回来父子团聚”。虽然是小说,但是从时间上来说,这个“一年半载”正好是唐宋大赦天下的平均时间:18个月一次。所以在唐宋两超,囚犯坐牢都很少坐满两年,一遇“大赦天下”,就高高兴兴回家吃饭去了。
中国历史上唯一的女皇帝武则天,也是非常喜欢大赦的,她统治22年,几乎年年大赦。为了博得百姓们对她的爱戴,她还喜欢亲自跑到城门去大赦,“太后御则天门,赦天下,改元”。
古代虽“大赦天下”,但对于贪官污吏是一个例外。历朝历代的统治者都不赦贪官。宋太祖两次颁布赦令,但均“官吏受赃者不赦”。不仅如此,还将赃官定为与“十恶杀人者”同罪。这里有沿袭前朝的因素,也有对贪官危害性的一个高度认识,这就是我们在电视剧里常看到的:“贪赃枉法,十恶不赦”。
近代各国也有大赦,但与中国古代的大赦已大为不同,不是出于恩典,而是国家的刑事政策。
参考资料:1、武则天时期的大赦 2、古代大赦不赦赃官 3、大赦研究初步