陈涉起义于薪,来到陈地以后,自立为楚王,各郡县杀死官吏,以响应陈涉。沛县县令也想以沛县去附合陈涉,沛县的府吏萧何和曹参共同建议说:“你当了秦的官吏,却想背叛朝廷,率沛县子弟去追随陈涉,恐怕大家不会听从,不如召集逃亡在外的人,找来几百人,用他们来胁迫,大家就不敢不听从了。”
沛令就命樊啥去召刘邦,那时刘邦的人有几百人;随后沛令却又后悔,怕他们起变化,就闭城自守,并且要诛杀萧何和曹参。萧、曹两个人害怕被杀,就翻过城墙逃走,去投靠刘邦。刘邦写字在布帛上,射入城内告诉沛县父老说:“天下都认为秦统治太苦了,也太久了,现在父老兄弟都替沛令守县城,但是诸侯却都起兵要屠杀沛县,沛县眼看将不守。不如现在大家一起杀死沛令,选择适当的人带头,以响应诸侯,这样也可保住家室完整;不这样做,父老兄弟都会被屠杀,将无一点作为。”城内父老兄弟就群起杀死沛公,开城门迎刘邦,立为沛公。