长安作为都城的历史悠久,早在西周时期周文王就定都长安。只不过那个时候的长安还不叫长安,而是被称为镐京。镐京又被称之为酆镐,酆、镐本是沿着酆河而修建的两座颇具规模的城市。
沣水西称酆京,沣水东称镐京,史称“酆镐二京”,分别由周文王与周武王营建。不过,习惯上将这两座城市看成一个城市,因为分别承担了不同的作用。酆京在西周后期更多地承担了祭祀的带有宗教性的作用,而镐京则作为行政中心而存在。西周的首都就是丰镐两京。
西周(前1046年—前771年),中国历史上继商朝之后的朝代,国姓为姬。定都镐京、丰京(宗周)(今陕西西安),成王五年营建雒邑(又称成周 ),以此为中心加强对东方的控制。 周幽王时,犬戎攻破镐京,西周灭亡。经历战火的宗周宫室焚毁,周宗室在丰镐一带再难以立足(后来这里由秦人夺回),周平王只得东迁至成周,史称平王东迁。历史上将东迁之前那一时期的周朝称为西周。西周从约前1046年周武王灭商朝起至前771年周幽王被申侯和犬戎所杀为止,共经历11代12王,大约历经276年。
古都长安位于“有八百里平川”之称的关中平原,处于渭河中下游地区,南倚秦岭山脉,北临北山山系,东部宽阔,有三四百里;西以宝鸡陇坻为界,东至潼关黄河华山为界。关中平原在全国(尤其是古代)的地理位置十分优越。
首先,它位于中国地形大势第二阶梯黄土高原的东南部,居于黄河中游,对下游各地(中原的各政权)居高临下,正所谓“自古帝者必居上游”。
其次,关中处于华北、西北、西南和中南几大地区的交界处,位置十分重要,西北通戎狄,西南连巴蜀,东北接三晋,东南达荆楚。西安(长安)位于中国内地和边疆交界的地域内立地(同样的还有北京),提供了作为国都,维护国内统治和通融对外关系的必要条件。中国历史前半期的边疆压力主要来自西北,因此前半期西安最合适,后半期则北京合适。
再者,关中四面环山绕水,天然的“四塞为固”。东有崤山、华山与黄河,设函谷关、潼关;北倚北山山脉,有萧关、金锁关;西控陇坻,设陇关;南面秦岭,设大散关、武关、子午关等。
最后,关中平原沃野千里,是当时公认的富饶之地。尤其在修建郑国渠后,大大的促进了关中农业的发展,满足国都的粮食需求。
镐京周边八水环绕,资源丰饶,原隰相间,地面辽阔,同时又处于整个关中的中部水陆交汇的位置,因此城址不断变迁却总是在镐京周围。镐京小平原位于八百里秦川中央,平原上河流密集,东有灞河、浐河,南有潏河、滈河,西有沣河、涝河,北有泾河、渭河。这八水提供了首都的生活用水和园林用水,同时也使得镐京周边土地肥沃,为首都提供必要的日常生活补给。
西安小平原是关中平原上最开阔的一段,临潼以东或周至以西,南北长均不过二三十里,唯独西安周边长达百里,为大规模城市建设提供了必要场地。西安小平原由许多黄土台原组成,地形高亢,不易受水灾,许多宫殿都建在咸阳塬、龙首原等高地之上。
然而地理条件再好,也抵不过历史的大趋势。自唐朝以后,政治斗争中心转移至北方,而且随着南方社会经济的发展和海运交通的发达,西安(长安)已经不能胜任国都的要求。