在历代皇帝中,摆过地摊的有之,做过赌徒的有之,当过乞丐的有之,蹲过大牢的有之。因为头上有一顶耀眼的皇冠,所以他们的悲苦遭际同样可圈可点,可歌可泣。正所谓,英雄不问出身低。与他们相比,石勒从一个只字不识的奴隶,能够脱颖而出,能够入主中原,能够建国立业,能够当上皇帝,能够名垂青史,他所建立的后赵政权能够在刀光剑影中维系三十年之久,这份传奇,不仅在中国历史上,即使在世界历史上也是绝无仅有的。
石勒(274—333),匈奴别部羯族人。石勒没读过书,不认识字,起初连个姓氏也没有,单名一个“訇”字。十四岁时,石勒随族人“行贩洛阳”,做点小买卖;闲暇时“倚啸上东门”,很有一些英雄气概。西晋皇亲王衍看见石勒后,认为“其声视有奇志,恐将为天下之患”,于是派人去抓。石勒很机警,一听到风吹草动就跑了,“驰遣收之,会勒已去”(《晋书·石勒载记》)。不久,“八王之乱”爆发,西晋宗室争权夺利,烽烟四起。太安(302—303)年间,北方一带“人多饥乏,更相鬻卖,奔迸流移,不可胜数”(《晋书·食货志》)。因为天灾人祸,石勒不得不“与诸小胡亡散,乃自雁门还依宁驱”(《晋书·石勒载记》)。
石勒自幼在外闯荡,练就了一副好身板,一身好武艺,“长而壮健有胆力,雄武好骑射”。西晋北泽都尉刘监想把石勒绑了卖钱,多亏宁驱暗中保护,才得以幸免。后来,石勒在流亡途中遇到了郭敬,“泣拜言饥寒。敬对之流涕,以带货鬻食之,并给以衣服”。当时,并州刺史司马腾“执诸胡于山东卖充军实,腾使将军郭阳、张隆虏群胡将诣冀州”,二十出头的石勒一起被抓。郭张怕出现意外,于是将被抓的胡人统统缚以枷锁,而且是“两胡一枷”,又“数为隆所驱辱”,不少胡人连打带饿死于途中,石勒遭受的苦楚不得而知。郭敬见石勒可怜,便找到族兄郭阳再三说情,这才使得石勒能吃饱饭,没有饿死在通往冀州的路上。
到了冀州,疲惫不堪的石勒倒头便睡。第二天早上醒来时,石勒从别人口中得知自己已经“卖与茌平人师欢为奴”。沦落为奴隶后,石勒失去自由,每天的工作就是“耕作于野”。师欢虽然是地主,但还算仁慈,后来,听说石勒的身世悲苦,又发现石勒仪表堂堂,便大发善心将其赦免,“欢亦奇其状貌而免之”。从奴隶到平民,石勒重新获得了自由,但没有工作、没有饭吃,让他再次濒临绝境。师欢家附近有一个马场,石勒无依无靠,便谎称自己会相马,继而投奔马场主人汲桑。新工作并没有给石勒带来好运气,不久,石勒在武安做工时“为游军所囚”,这时恰好有一群鹿经过,“军人竞逐之,勒乃获免”(《晋书·石勒载记》)。
一次次死里逃生,让石勒明白了一个道理:想活命,自身必须强大,必须拉起一支队伍。为了掌握命运主动权,石勒四处招兵买马,组建了一支十八人的骑兵队,号称“十八骑”。永兴二年(305),公师藩聚众数万起兵造反,汲桑和石勒便率领数手下加入公师藩的军队,竖起了反晋大旗。石勒入伙后不久被任命为前队督,当了一个小头目,由此开始了他倥偬的军戎生涯。征战过程中,石勒以“十八骑”为骨干,又招集一批山野亡命之徒,组建起了一支骠悍的军队。当时,石勒还没有“石勒”这个名字,汲桑便以上级的身份做主,“命勒以石为姓,勒为名焉”(《晋书·石勒载记》),石勒这才有了姓,有了一个正式的名字。
永嘉元年(307),石勒投奔刘渊,被任命为督山东征讨诸军事,兵众也逐渐强盛起来。接下来的一年,是石勒打仗最多、战果最丰的一年,一年时间内先后攻陷魏郡、汲郡、顿丘、邺城、赵郡、中丘,威名远播,部众逾十万。在石勒看来,想在汉人的地盘上有所作为,必须依靠汉人的文化援助和智力支持。不久,石勒将手下的汉族衣冠人物集中起来,建立了“君子营”,对他们实行优待政策。后来,石勒又纳张宾为参谋,对他尊重有加,言听计从。在随后的数年间,石勒用计用谋,先后擒杀王浚,赶跑刘琨,彻底消灭了西晋在北方的残余势力。太兴二年(319),石勒自称赵王,建立后赵政权,定都襄国(今河北邢台)。
石勒建国后,在张宾等人辅佐下,逐步建立起了一整套政治制度。一是籍户口,定租赋,课农桑,以恢复战乱破坏的经济;二是兴庠序,立太学,倡导教化;三是简选历代律令制定《辛亥制度》,以安定社会秩序;四是整顿吏治,奖廉惩贪,废除魏晋以来的九品官人法,采用举荐加考试的方式选拔任用各级官员。同时,对东晋采取睦邻政策,下令修茸了东晋边帅祖逖在河北的祖墓,并将东晋叛降将领杀死,献首于祖逖,使两国边境得以绥靖,人民得到了暂时的安宁。后赵太和元年(328),石勒擒杀前赵皇帝刘曜,完全统一了燕赵地区。太和三年(330),石勒称帝。这位当年做过奴隶的羯族青年,最终登上了权力的巅峰。