吴起,一生历侍鲁、魏、楚三国,仕楚时发动过“吴起变法”,前381年,楚悼王去世,楚国贵族趁机兵变攻打吴。用箭射伤吴起,吴起拔箭逃到楚悼王停尸之地,将箭插在其尸体上大喊:“群臣叛乱,谋害我王。”楚法规定伤害王尸体属重罪,于是这些人被全部处死,受牵连被灭族的有七十多家。
吴起死后尸身被处以车裂肢解之刑。变法运动宣告失败。吴起变法虽然失败,但变法却在楚国贵族政治中激起了巨大的波澜。吴起变法所采取的各项措施在楚国的政治生活留下了深刻的影响。如《韩非子·喻老》云:“楚邦之法,禄臣再世而收地”;《淮南子·人间训》云:“楚国之俗,功臣二世而绝禄。”