南朝宋(420年—479年)是中国南北朝时代南朝的第一个朝代,公元420年由宋武帝刘裕取代东晋政权而建立;公元479年,刘宋的最后一个帝王宋顺帝刘准把帝位禅让给了萧道成,南朝宋被南齐所取代,遂告灭亡,共经历5代8个皇帝60年。
刘宋政权强盛时,其统治地区北以秦岭、黄河与北魏相邻,西至四川大雪山,西南包括云南,南至越南中部横山、林邑一带,如此强盛的一个国家,为什么短短60年就灭亡了呢?表面上看,刘宋的灭亡,是权臣萧道成篡位造成的,但实际上,是刘氏诸人骨肉相残造成的,是内讧导致的政权败落。
刘宋的第一个皇帝、宋武帝刘裕是个雄才大略的君主,出身于行伍,率军南征北伐,其势力不断得到稳固壮大,最终迫使晋恭帝将帝位禅让给他,遂建立了刘宋政权。刘裕在位两年,于永初三年(422年)五月病逝,刘裕死后,长子刘义符继位,史称少帝,年仅17岁;朝政由司空徐羡之、中书监尚书令傅亮和中书令谢晦等人主持。
刘义符这个人行为放浪,继位后嬉戏无度,令大臣们十分失望,于是徐羡之等大臣便谋划将其废掉,如果刘义符被废,按照长幼顺序,就应该由刘裕的次子、庐陵王刘义真来接替皇位了,可由于徐羡之等人与刘义真有旧怨,便利用刘义真与少帝原有的嫌隙,列其“潜怀异图”之罪,将其废为庶人,使其失去了接替皇位的资格。接着,又在南兖州刺史檀道济等人的支持下,废掉了少帝,由刘裕的第三子、荆州刺史刘义隆继帝位。
刘义隆是中国历史上很有作为的一个皇帝,承继其父兢兢业业的治国之策,下令免除百姓欠政府的“通租宿债”,又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施,广大百姓得以休养生息,社会生产得到了极大的发展,史书记载:“三十年间,民庶蕃息,奉上供徭,止于岁赋……凡百户之乡,有市之邑,歌谣舞蹈,触处成群,盖宋世之极盛也”。
刘义隆统治的三十年时间,史称“元嘉之世”,是南北朝时期国力最为强盛、人民最为安居乐业的历史时期。如果照此势头发展下去,刘宋王朝必将越来越强大,然而,就在刘义隆执政晚期,却发生了弑父篡位的惨剧,刘氏家族因此开始了长达近三十年的骨肉相残的人间悲剧。
宋文帝嫡长子刘劭早年被立为太子,但这个人品行十分恶劣,根本不具备承继大统的素质,而且,更为了能早做皇帝,他竟私下求助于迷信,与兄弟刘濬共同宠信女巫严道育,运用“巫蛊”的方法祈盼文帝早死。此事后来泄露,被刘义隆知道了,刘义隆非常气愤,准备废黜刘劭的太子位,但却犹豫不决;刘劭得知父亲要废掉自己后大为惊骇,索性先下手为强,运用文帝先前赐予他护卫东宫的1万禁军发动政变,于公元453年二月派人杀死了文帝刘义隆,自己称帝,坐了皇位。
刘劭的倒行逆施遭到了天下人——特别是刘氏诸子的强烈反对,四月,武陵王刘骏被部下推举自立为帝,号召讨逆,迅速得到各地将领,宗室、官员的响应,五月,刘骏统率讨逆大军,从寻阳出发,一路杀奔建康而来。建康城被攻破后,刘劭自知大势已去,决定轻骑逃生,但不等他动身,就被刘骏部将搜获,将他斩杀,并悬首示众,暴尸于市曹。
刘骏遂继承帝位,但这个刘骏,也是一个荒淫腐败的昏君,在位期间,担心各位兄弟藩王会对自己不利,便不惜骨肉相残,先后将宗室南郡王刘义宣,南平王刘铄,竟陵王刘诞、武昌王刘浑、海陵王刘休茂等杀害,刘氏宗室惨遭此大劫,刘宋势力更加削弱。
公元464闰五月,刘骏病死,他的太子刘子业继承皇位,这个刘子业和乃父一样生性残暴,动辄就杀人,他的叔祖江夏王刘义恭、弟弟始平王刘子鸾、南海王刘子师均被他杀戮,刘宋王朝因此上下离心,国势更国衰败。
刘子业的叔父刘彧,曾被封为淮阳王,后改封湘东王,刘子业即位后,把他视作隐患,屡次试图除去他,刘彧心中恐惧,暗中与阮佃夫、寿寂之等人密谋政变。公元465年十一月,刘子业被寿寂之等杀死,同年12月,刘彧即位为帝,改年号为”泰始”,此即宋明帝。宋明帝刘彧即位后,刘宋宗室的内讧不但没能停止,反而更加激烈和残酷。
刘彧杀侄称帝不久,刘子业的弟弟晋安王刘子勋便在江州长史邓琬拥护下起兵反叛,并得到荆州刺史临海王刘子顼、寻阳王刘子房等的相继响应。宋明帝挥师平叛,打败了刘子房、杀掉了刘子勋、刘子琐,平定了这场叛乱。然而,由于猜忌成性,刘彧对宗室极不信任,便继续大兴杀戮,将文帝的其余12个儿子也无端杀了,甚至连救过他命的哥哥建安王刘休仁也没能被他放过。
公元472年四月,宋明帝刘彧在建康病死,太子刘昱继位称帝,刘昱即位后,刘宋王朝仍然内讧不已,刘昱即位的第二年,桂阳王刘休范便在江州起兵反叛;公元476年,又有南徐州刺史建平王刘景素据京口造反,但都被右卫将军萧道成先后镇压,因平叛有功,萧道成被进爵为公,迁中领军将军,掌握了禁卫军,督五州军事,导致刘家大权旁落。
公元477年七月七日夜间,刘昱在熟睡中被人砍下了头颅,死时才15岁。刘昱被杀后,萧道成等于七月十一日拥立刘昱的弟弟安成王刘凖为帝,这便是刘宋最后一个皇帝宋顺帝。刘准继位时年仅10岁,由萧道成专权。萧道成经多年谋划,于公元479年四月辛卯日逼刘凖退位,由刘裕开创的刘宋王朝至此灭亡。
刘宋王朝历60年,但从元嘉三十年(公元453年)宋文帝被太子刘劭弑杀起,到升明三年(479年)宋顺帝刘凖禅位萧道成止,在长达二十六年的时间里,刘宋皇室都在上演自相残杀的惨剧。萧道成临终前,针对刘氏宗族的互相残杀,深有感触地说:“宋氏如果不是亲骨肉之间互相残杀,外姓人怎么会有可乘之机?你们应该深以为戒!”
历史无数次的证明,一个政权衰败的原因,不在于外部力量的打击,而在于内部机制的崩解,诚如英国历史学家汤因比所言:“外部敌人的最大作用只能在一个社会自杀还没有断气的时候,给它最后一击。”