尉缭,姓失传,名缭,魏大梁人。少学“商君之学”,人秦后被李斯推荐给秦始皇。李斯和韩非都是儒学大师荀卿的学生,韩非是先秦法家的集大成者,秦始皇非常赏识他的才学。后来韩国派韩非到秦国求和,李斯怕韩非受到秦国重用,就设计陷害他并逼其自杀。韩非向狱卒说:“我犯了什么罪?”狱卒说:“一个鸡笼容不下两只公鸡!”秦始皇知道韩非死后就责怪李斯,李斯说:“大王别心疼他了,我推荐一个人,他的才能比韩非还强!”并提出这个人脾气古怪,随随便便叫他来不行,秦始皇决定以贵宾之礼接见他。
李斯推荐的这个人就是尉缭,当时也正好在秦都咸阳。秦始皇把他恭恭敬敬地请来后,请教他怎样能统一天下。尉缭说:如今各国大权全在大夫手里,大夫占了公家的土地,国君当然不愿意,但大夫却不管这些事。这样看来,大臣似乎并不都是忠于国家的,而且一个个都很贪心,并建议秦始皇派遣大批间谍深入六国,以重金收买各国腐败的“豪臣”,扰乱六国原定的攻秦战略,只要花费30万两金子,就可以搞垮各个诸侯国了。秦始皇很赞同尉缭的计谋,当下就给了他5万两金子去六国活动。尉缭又把他的门生王敖推荐给秦始皇,由王敖先到各国去跑跑道儿,这样一场瓦解六国的活动就开始了。
受到这种瓦解的首先是赵国,而第一个被收买的是赵国的郭开。尉缭请秦始皇派兵攻打魏国,魏国连忙向赵国求救,赵国派去的救兵又被秦兵打败,赵王就想请闲居在大梁的廉颇领兵。这时尉缭的门生王敖已给郭开30吩两金子,郭开就买通赵王派去探视廉颇的宦官唐玖。唐玖回来说:“廉将军饭量很好,只是坐了一会儿,就拉了3次屎。”一句话打消了赵王重用廉颇的念头。而被赵国倚为长城的另一名将李牧,也是被尉缭门生王敖买通郭开而被杀的。史称秦国给赵王宠臣郭开许多金银,让他用反间计,诬称李牧、司马尚暗结秦国,欲谋反叛,结果赵王中计,杀了李牧,废弃司马尚。于是,王敖兴冲冲地向秦始皇汇报:“5万金子还剩下4万,我拿1万金子收买郭开,收买一个郭开就能了结赵国。”果然李牧死后不久,赵国就被秦国灭亡了。
但是,卖国求荣的郭开也没有得到好下场。他曾向王敖求救说:“看来魏国和赵国都快完了,你是魏国人,我是赵国人,咱们怎么办啊?”王敖神秘地说:“秦王知道大夫能管理赵国,才派我来跟你结交,要是赵国灭亡了,秦王还得请你管理赵国的事哩!”说着又拿出7000两黄金,让郭开继续去结交赵国的其他大臣。果然,秦军灭亡赵国后,把赵国改为钜鹿郡,并封郭开为上卿。郭开准备到咸阳去当官,把家中的金银装了几十车,大摇大摆地走上了西行的大路。然而,正当他摇头晃脑,浑身舒服的时候,埋伏在路边的李牧的军士们一拥而上,不但抢走了郭开的所有财物,还把他的头也割了下来,可见奸臣终难逃脱覆灭的下场。
尉缭本应是魏国的军事家,《汉书·艺文志》载有《尉缭》29篇,今已不见其文。但是,这样一位很有成就的军事家,同样在魏国发挥不了才能,只好西行人秦另寻发展。正好李斯害死了韩非,难以向秦王嬴政交待,就把尉缭推荐给秦王,秦王立即封其为国尉。尉缭姓什么早已不可查证,只知其名为缭,封国尉后也就被称为尉缭。尉缭向秦王献策,用金钱收买六国权臣,离间其君臣,打乱其部署,以统一中国。当时赵国是惟一可在政治、军事上与秦抗衡的国家,而廉颇、李牧则是力抗秦兵的赵国大将。然而,正是在尉缭的策划下,赵国的权臣郭开被收买了,于是赵国大将廉颇、李牧先后遭谗,一个被逐,一个被杀,自毁长城的赵国也被秦国灭亡了。