息夫人原名陈妫,是春秋时期陈国国君的女儿,是当时妇孺皆知的大美人。先是嫁给息国的息候为妻,后被楚文王霸占,为保全丈夫,忍辱偷生。
“宁为玉碎,不为瓦全。”楚文王带领士兵来到息宫抢夺息夫人,息夫人仓皇奔入后苑,准备投井自杀,却被楚文王的手下大将斗丹抢前一步,拦住了去路。斗丹劝她:“夫人不想保全息候的性命了吗?”此话一出,息夫人后退了几步,泪流满面,一动不动地瘫坐在地上。
楚文王得到了息夫人,自然是满心欢喜。为了取悦息夫人,当着众将领的面许诺不杀息候,并在军营中便立妫为夫人。转眼3年的时光过去了,息夫人在楚宫备受宠爱,并为楚文王生了两个儿子,长子取名熊艰,次子取名熊恽(也就是后来的楚成王)。可息夫人在楚宫3年,从不主动与楚文王说话。
楚文王非常不解,奇怪地问道:“你在楚宫已有3年了,还为我生下两个儿子,为何对我难讲一言?”息夫人泪流满面的答道:“我本是一个刚烈女子,却伺候了两位夫君。即便不死,又有何面目同别人讲话?这一切的痛苦都是蔡候给我带来的!我恨自己无能,不能报仇雪恨!”楚文王听了息夫人哀怨的话语,看着她悲戚的样子,不免顿生怜香惜玉之情。为了博得她的欢心,便说:“夫人不必担心,寡人一定为你报仇!”楚文王果真派兵打败了蔡国,并下令将蔡候终身囚禁于楚国。9年后蔡候克死楚国。
息候被捉后成了楚国都城的守门小吏,息夫人人在楚王宫中,心里却无时无刻不惦记自己的丈夫。随着时间的推移,思念之情与日俱增,但是一直没有机会与夫君重聚。这一年秋天,楚文王兴高采烈地出城打猎,息夫人趁此机会,悄悄地跑到城门去与自己的丈夫见面。看着满脸沧桑、衣衫破旧的丈夫,息夫人泣不成声,紧紧抱着丈夫说:“妾在楚宫忍辱偷生,当初就是为了保全君候性命,后来则是为了想见君候一面”。
此时的息候已是肝肠寸断。她悲伤的说道:“苍天见怜,我们能有重见之日。我甘心担任守城小吏就是等待和你重逢的机会!”
息夫人认为与其痛苦的偷生苟活,不如悲壮地一了百了。她秋水般的双眸深情看着息候说:“如今妾愿已了,不在苟活于世,我们来世再续前缘吧。”说完,奋力朝城墙撞去。息候阻拦不及,眼看自己的妻子死去,悲痛不已。为报妻子的深情,也撞死在城下。楚文王打猎回来,听说后黯然神伤。有感于二人真情,逐以诸侯之礼将息候与息夫人合葬在汉阳城外的桃花山上。
后人在他们溅血之处遍植桃花,并建桃花洞和桃花夫人庙纪念他们。楚人便以息夫人为桃花夫人,立祠以祀,后来又拜她为主宰桃花的女神。